Писатель родился 9 мая в 1860 году в Кирримьюре, в Шотландии. Был девятым ребенком. Его отец работал на ткацкой фабрике. Свое начальное образование он получил в Форфаре и Кирримьюре.
Как только Джеймсу Барри исполнилось 7 лет, умер его брат Дэвид в результате несчастного случая. Этот случай принес матери большой удар, и после этого она впала в депрессию.

Барри пытался завоевать любовь матери. Такое чувство он пронес через свою жизнь. Позже, Барри написал автобиографию, посвященную своей матери.
Когда ему было 13 лет, его отправили в школу-пансион. Именно там проявилась его театральная страсть. Он ушел с головой в книги, Фенимор Купер, Майн Рид, Жуль Верн – любимые писатели юноши.
После подготовительных курсов, Джеймса Берри зачислили в Эдинбургский университет, который он окончил в 1882 году. Он работал журналистом в газете «Ноттингем Джорнэл». А в 1885 поехал в Лондон, как писатель.
Там Барри начал писать небольшие юмористические рассказы, иногда их печатали в «The Pall Mall Gazette». После этого он начал писать полноценные романы. Уже в 1888 году была опубликована серия повестей из деревенской жизни, под названием "Идиллия Старого Линча", а также роман "Когда человек один". Потом Барри написал такие любовно-психологические романы, как "Сентиментальный Томми", а также "Томми и Гретцель". Через некоторое время Джеймс обратился к драматургии, где его пьесы, "Кволити-стрит", "Замечательный Крихтон", "Что знает каждая женщина", "Мери Роуз", сыграли довольно большую роль в возрождении театра в Англии. Среди наиболее известных произведений для детей есть его литературная сказка "Питер Пэн и Венди". Впоследствии была написана пьеса «Маленький министр». Как раз во время постановки на сцене театра Барри познакомился со своей женой Дженет Данбн.
После 1900 писатель создает книги для детей, которые состояли из рассказов о приключениях Питера Пэна, а также пьесы о мальчике, который не желал становиться взрослым.
Писатель умер 3 июня в 1937 году в Лондоне. За свою жизнь он успел принести много радости детям.