Детская литература включает в себя несколько разнообразных жанров, к которым, в том числе, относятся и сказки. Отдельно выделяют литературные и фольклорные произведения.
Фольклорная сказка – отдельный эпический жанр устного и письменного народного творчества о вымышленных событиях Сюда относятся разножанровые произведения, которые противостоят достоверным повествованиям. Литературная сказка – произведение ориентированное на вымысел, в отличие от народного варианта, принадлежащее конкретным авторам. Такая сказка может и подражать фольклорной, и создавать дидактическое произведение на основе абсолютно других сюжетов. Исторически литературной предшествует именно фольклорная сказка.

Сам термин впервые зафиксирован в письменном виде около 17 столетия. Изначальное значение – список, перечень или точное описание. А вот современное значение вошло в обиход уже к 17-19 векам. До этого употреблялось слово «баснь», а еще ранее, до 11 столетия – кощуна.
Первым европейским собирателем сказок и фольклора стал Шарль Перро, французский литературный критик и поэт. Именно он в 1697 году издал сборник под названием «Сказки матушки Гусыни». В 1704-1717 в Париже увидело мир сокращенное издание «Тысячи и одной ночи», арабских сказок, подготовленных Антуаном Галланом специально для короля Людовика XIV.
Начало систематическому сбору произведений положили представители гейдельбергских романтиков и немецкой мифологической школы – братья Гримм. После того, как в 1812-1814 годах они издали сборник под названием «Домашние и семейные немецкие сказки», который разошелся крупным тиражом, ученые и писатели других европейских стран также проявили интерес к фольклору. Но и у братьев Гримм были предшественники. К примеру, Иоганн Карл Август Музеус еще в 1780-ых годах стал автором пятитомного сборника народных немецких сказок. Однако опубликовано это издание было лишь в 1811, после смерти создателя.
Начинателем сбора сказок в России стал Александр Николаевич Афанасьев, русский этнограф подготовивший сборник «Русские детские сказки», изданный в Москве 1870 года.